En búsqueda de la libertad: el proceso de manumisión de los esclavos negros en Quito, 1822-1856

Abstract

Esta tesis examina el proceso de manumisión de los esclavos en Quito entre 1822 y 1856, en un contexto marcado por la reconfiguración política del territorio tras su incorporación a la República de Colombia y, posteriormente, a la República del Ecuador. A través del análisis de expedientes judiciales, solicitudes de libertad, legislación republicana, actas de la Junta de Manumisión y publicaciones periódicas de la época, el estudio reconstruye las dinámicas sociales, jurídicas y políticas que acompañaron la transformación de la esclavitud. La investigación muestra cómo las élites criollas, los funcionarios del incipiente Estado republicano y la prensa quiteña negociaron los alcances y límites de la libertad en un escenario donde parte de la sociedad continuaba considerando a los esclavos como bienes y defendía sus intereses económicos frente al avance de la emancipación. El análisis revela que los esclavos no fueron sujetos pasivos, sino actores capaces de interpretar y apropiarse del lenguaje político y jurídico republicanos para sostener sus reclamos de libertad. A través de solicitudes, memoriales y peticiones reiteradas, utilizaron conceptos como ‘humanidad’, ‘méritos’, ‘buen comportamiento’ y ‘suficiencia económica’, así como la figura del autopago para argumentar ante jueces, alcaldes y la Junta de Manumisión sobre la importancia de su emancipación y hacer viable el camino hacia la libertad. Estas estrategias permiten identificar formas de agencia discursiva subalterna que se dieron en medio de tensiones entre autoridades estatales, cabildos y propietarios de esclavos, especialmente en torno al manejo económico del ramo de manumisión y la compensación para los amos. El estudio también analiza la función de la prensa quiteña -tanto oficial como privada- como un espacio de circulación de ideas sobre ciudadanía, libertad y orden social. Los periódicos de la época contribuyeron a moldear la opinión pública en torno a la manumisión, aunque muchas veces desde una perspectiva paternalista, que representaba a los esclavos más como objetos de reforma moral que como sujetos políticos. Aun así, los discursos impresos ofrecieron un marco ideológico que algunos esclavos y sus amanuenses supieron aprovechar para fortalecer sus demandas ante las autoridades. En conjunto, la investigación demuestra que el avance de la manumisión en Quito fue el resultado de negociaciones complejas entre el Estado republicano, las élites propietarias y la población esclava. Aunque el proceso se desarrolló de forma gradual, condicionado por las tensiones institucionales y por la preocupación estatal por garantizar la compensación económica a los dueños, la pluralidad de experiencias esclavas revela que la búsqueda de libertad, integración social e independencia económica fue un objetivo constante y transversal. El estudio contribuye así a una comprensión más amplia y matizada del proceso de manumisión en Quito, destacando la capacidad de agencia de los esclavos y su papel decisivo en la redefinición de su condición jurídica y social en la primera mitad del siglo XIX.